Debido al incremento de las temperaturas y la elevada humedad, el dengue se convirtió nuevamente en una preocupación en diversas áreas del país. Para abordar esta situación, se iniciaron pruebas en Guaymallén, Mendoza, donde se liberaron mosquitos de color rojo, creados a través de modificaciones genéticas, con el objetivo de controlar la expansión del mosquito responsable de transmitir el dengue.
Los “mosquitos rojos” no son una especie natural, sino una innovación biotecnológica concebida para detener el ciclo de reproducción de los mosquitos que propagan el dengue. Su genética fue alterada de tal manera que, al aparearse con hembras de la población silvestre, su descendencia no sobrevive, lo que contribuye a disminuir el número de mosquitos capaces de transmitir el virus.
Este procedimiento se fundamenta en una estrategia llamada autocontrol biológico, la cual busca gestionar plagas sin recurrir a insecticidas que puedan perjudicar el medio ambiente. Los mosquitos rojos involucrados en el proceso son machos que, si bien no pican ni son portadores de enfermedades, desempeñan un papel crucial en la contención de la propagación del dengue.
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A diferencia de los mosquitos comunes, estos no constituyen un peligro directo, ya que no son capaces de propagar enfermedades. De hecho, son fundamentales para controlar la proliferación del dengue. Si se eliminan estos mosquitos, se podría obstaculizar su efecto beneficioso en la reducción de la población de Aedes aegypti, lo que podría resultar en un incremento en la transmisión del virus.
Es una estrategia en fase de evaluación que fue analizada en países como Estados Unidos, Brasil y México. Sin embargo, su implementación a gran escala aún no se llevó a cabo. Actualmente, el desarrollo del proyecto está a cargo del Instituto de Sanidad y Calidad Agropecuaria (ISCAMEN) en Mendoza.
Existen además diversas iniciativas en marcha a nivel global que buscan hacer frente a las poblaciones de mosquitos, las cuales aumentaron su presencia en regiones más cálidas del planeta debido al cambio climático provocado por la actividad humana.
La técnica del insecto estéril contra el dengue
Se considera una forma de control biológico que sugiere el uso de insectos para regular su propia población. En esta situación, los mosquitos producidos tienen un color rojo, ya que los investigadores emplean un pigmento especial para distinguirlos de los mosquitos normales.
La primera prueba de liberación de mosquitos tuvo lugar en un vecindario de Bermejo, Guaymallén. Representantes del ISCAMEN indicaron que esta actividad es solo una fase de una serie de experimentos. Una vez completados estos ensayos, se darán a conocer los resultados y el impacto de las pruebas realizadas.
La entidad gubernamental estuvo aplicando la misma estrategia del insecto estéril para manejar la infestación de la mosca del Mediterráneo, una plaga que perjudica la cosecha de frutas y verduras.
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Las pruebas que se están realizando son parte de un estudio destinado a determinar si esta metodología puede contribuir a la disminución de las poblaciones de mosquitos Aedes aegypti.
“De manera articulada con el Ministerio de Salud y diversas áreas de gestión de la Municipalidad de Guaymallén, se ha dado el primer paso para analizar el comportamiento del insecto producido en laboratorio en un entorno real, a partir de la liberación 10.000 mosquitos machos estériles de Aedes aegypti pigmentados para su identificación en un punto central de Guaymallén”, comunicaron.
Los pasos de la técnica del insecto estéril
En el caso del Aedes aegypti, la hembra requiere nutrirse de sangre para generar sus huevos y finalizar un nuevo ciclo vital. Mientras lleva a cabo este proceso, puede picar a múltiples individuos y, si es portadora del virus, transmitirlo.
La técnica del insecto estéril comienza con una clasificación durante la fase de pupa del insecto. Se escogen los machos y se descartan las hembras. Luego, los machos seleccionados son sometidos a un proceso de esterilización y se les añade un marcado con pigmentos fluorescentes para diferenciarlos de los machos salvajes que se encuentren en la zona donde serán liberados.
A continuación, se llevan a cabo liberaciones sucesivas de machos esterilizados, las cuales son vigiladas mediante trampas diseñadas para adultos y ovitrampas. En esta fase, se analiza la eficacia del método implementado.
“Los machos estériles compiten con los machos fértiles silvestres por el apareamiento con las hembras silvestres. Los huevos resultantes de esos cruces no son viables, es decir, no logran desarrollarse en larvas”, indicaron. Al realizar múltiples liberaciones, se busca disminuir la población de mosquitos en la zona afectada.
En el ISCAMEN señalaron que únicamente se liberan mosquitos machos que fueron esterilizados, los cuales no pican ni suponen un riesgo para la población. Antes de realizar las liberaciones en el entorno, se llevaron a cabo pruebas en el laboratorio.
Creen que “los insectos estériles liberados no tienen la capacidad de establecerse en el ecosistema, por lo que no causan efectos adversos en el medio ambiente ni alteran su equilibrio natural”.
Qué sucede en otros países con la técnica del insecto estéril
Iniciativas similares se están implementando en diferentes naciones. En 2019, el ISCAMEN de Argentina firmó un acuerdo con la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA). Además, un total de 19 países están involucrados en acuerdos relacionados con la aplicación de la técnica del insecto estéril para combatir el mosquito transmisor del dengue.
La técnica fue igualmente evaluada en la Isla Captiva, en Florida, Estados Unidos, durante un proyecto piloto que tuvo lugar entre 2020 y 2022, como informó la AIEA. Durante este periodo, se criaron y esterilizaron en gran cantidad mosquitos machos con el objetivo de ser liberados para aparearse con hembras silvestres. En el pico de estas liberaciones, se introducían alrededor de 400.000 machos estériles cada semana en la Isla Captiva.
Las liberaciones resultaron en una disminución notable de la población durante el primer año, 2020, y culminaron en una erradicación total en 2021 y 2022. Los investigadores tuvieron la oportunidad de analizar los índices ecológicos entre la Isla Sanibel, que sirvió como área de control, y la Isla Captiva, donde se realizaron las liberaciones de mosquitos estériles.
Sin embargo, en septiembre de 2022, el huracán Ian causó una destrucción total en las islas Captiva y Sanibel, impidiendo el acceso por carretera y poniendo fin al proyecto piloto.
