Uruguay está dando un paso clave en el desarrollo del sector espacial con la creación de un hub que reunirá a investigadores, expertos y universidades en un solo espacio. La iniciativa es impulsada por la Universidad Tecnológica del Uruguay (UTEC) y busca formalizar y estructurar el trabajo que ya se viene realizando en el país en materia espacial.
Según Natalie Aubet, docente senior de Ingeniería Agroambiental de la UTEC y jefa de los proyectos espaciales científicos y tecnológicos de la institución, la idea es "generar un espacio que agrupe distintos investigadores, formadores o expertos vinculados a temas espaciales en un único lugar".
El enfoque del hub está puesto en la formación e investigación, dos pilares que la UTEC considera esenciales para consolidar el desarrollo del sector en el país. "Nosotros somos universidad, y como universidad nuestro foco es investigar y formar", explicó Aubet.
Diferencias con la Agencia Espacial del Uruguay
Este nuevo centro tiene una orientación distinta a la Agencia Espacial del Uruguay, cuya creación está siendo liderada por la Fuerza Aérea en consulta con organismos nacionales y universidades. "Nosotros no estamos vinculados a la Agencia Espacial del Uruguay", aclaró Aubet. "La agencia es un proceso colaborativo que involucra distintas instituciones, pero nuestro rol está en la parte técnica, desde la investigación y la formación".
El hub surge como un espacio para centralizar y profesionalizar los estudios sobre el espacio en Uruguay, en un contexto en el que varias universidades y empresas ya están trabajando en estas temáticas. "No somos la única universidad que trabaja en esto, pero sí queremos formalizar todo el trabajo que estamos haciendo", explicó.
Cómo se estructura el hub y cuál será su desarrollo
Para estructurar el hub, la UTEC cuenta con el apoyo de expertos internacionales que han participado en la creación de centros similares en otros países. "Estamos realizando una consultoría con especialistas que conocen estos procesos, para adaptar el modelo a la realidad de Uruguay", detalló Aubet.
Uno de los puntos clave es la consulta a actores nacionales, incluyendo agencias gubernamentales, empresas tecnológicas y otras universidades. "Nos interesa saber cómo este hub puede interactuar con las distintas agencias y empresas que ya están trabajando en estos temas en Uruguay", sostuvo la investigadora.
Otro aspecto central es la necesidad de financiamiento y recursos. "Va a llegar un momento en que vamos a necesitar fondos, gente, un espacio físico para crecer y ampliarnos", reconoció Aubet. La hoja de ruta del hub contemplará estos desafíos con base en la consulta a los distintos sectores involucrados.
Aplicaciones actuales: monitoreo de desastres y estudios climáticos
Al igual que otras universidades y organismos, UTEC trabaja desde hace tiempo en temas espaciales. "Nosotros trabajamos con el uso de datos satelitales y de otros sensores para calibración de información", explicó Aubet.
Entre las aplicaciones más inmediatas están el monitoreo de riesgos naturales, la evaluación del impacto del cambio climático y la generación de información para la gestión de emergencias. "Podemos, por ejemplo, asistir a un país cuando está en una emergencia por inundaciones, o proveer información sobre incendios y sequías", detalló.
Un ejemplo de esto es el trabajo que están realizando en el monitoreo de inundaciones en el departamento de Florida. Nahuel, integrante del equipo de investigación, explicó a El Observadores que están utilizando imágenes satelitales y drones de la UTEC y la Fuerza Aérea para "identificar zonas vulnerables y predecir inundaciones futuras con modelos de machine learning".
Además, el equipo ha trabajado en otros proyectos de impacto social, como la detección de áreas quemadas tras incendios, el análisis de la expansión de ciudades y la identificación de islas de calor en el contexto de situaciones de ola de calor en algunos períodos en Uruguay. "Usamos sensores satelitales y algoritmos para predecir potenciales áreas de quema y evaluar la evolución de temperaturas extremas", explicó Aubet.
Otro uso significativo de esta tecnología ha sido en la búsqueda de personas detenidas desaparecidas en Uruguay. "Apoyamos a Derechos Humanos con nuestras tecnologías para identificar potenciales sitios donde personas podrían haber sido enterradas de forma clandestina", reveló la investigadora.
Uno de los más resonantes fue el trabajo que predecía zonas inundables en áreas costeras de Uruguay, una iniciativa que combina imágenes satelitales, drones y modelos de elevación con tecnología LIDAR (utilizan sensores láser para medir con alta precisión la altitud y la topografía del terreno).
"Construimos modelos de previsión de inundaciones para evaluar el impacto del cambio climático en ciudades costeras y anticipar riesgos para la población", detalló Aubet. Este trabajo ha sido reconocido a nivel internacional y permite generar información crucial para la toma de decisiones en materia de gestión del riesgo y planificación territorial.
Uruguay y el desarrollo de una industria espacial
Si bien en Uruguay no hay satélites propios en el espacio, existen empresas instaladas en el país que trabajan en el desarrollo de nanosatélites y en la utilización de imágenes satelitales con inteligencia artificial. "En Uruguay hay empresas vinculadas al desarrollo de productos espaciales, desde el uso de datos hasta la generación de tecnología", explicó Aubet.
El país también ha sido sede de iniciativas anteriores en el sector. "La Facultad de Ingeniería hizo un testeo hace varios años (en 2011) para el lanzamiento de un satélite, y la Udelar ha trabajado en proyectos con México para el desarrollo de consolas y equipamiento para sistemas de lanzamiento", detalló.
Para Aubet, el desarrollo de la industria espacial en Uruguay dependerá de la articulación de esfuerzos. "Quizás no todas las instituciones desarrollen la misma temática, pero en algún momento tienen que estar involucradas en un mismo lugar y empezar a discutir el tema juntas", afirmó.
En este sentido, el hub buscará convertirse en un espacio de referencia para las empresas y organismos que trabajan en estos temas. "Queremos que cuando haya empresas en Uruguay trabajando en temas espaciales, sepan que existimos, nos contacten y podamos trabajar juntos", señaló.
El futuro del hub y los próximos pasos
A corto plazo, la UTEC está organizando encuentros con empresas, ministerios y universidades para definir el funcionamiento del hub. "Nos interesa saber qué necesitan de este centro y cómo debería estructurarse para tener un impacto real en el país", explicó Aubet.
Como parte de este proceso, se realizarán visitas a distintos puntos del país, incluyendo Durazno, para conocer de primera mano las necesidades locales y cómo el uso de tecnologías espaciales podría contribuir a resolver problemáticas específicas.
Además, el equipo de UTEC trabaja en proyectos internacionales, como el estudio del reverdecimiento de la Antártida. "Estamos combinando imágenes satelitales y sensores para analizar los cambios en la vegetación de la Antártida", explicó Aubet, en el marco de un estudio con universidades y centros de investigación de otros países.
Para la investigadora, el crecimiento del sector espacial en Uruguay es un proceso que llevará tiempo, pero que ya está en marcha. "No es lejano pensar que en unos años haya uruguayos trabajando en expediciones espaciales, o que el país desarrolle su propia industria", afirmó. "Lo importante es empezar a construirlo desde ahora".
