A miles de kilómetros de su tierra natal, Clara O'Farrell, una ingeniera argentina que trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, desempeña un rol crucial en la exploración de otros planetas. Desde su oficina en California, esta joven profesional es una de las responsables de los aspectos más desafiantes de la exploración interplanetaria: garantizar el aterrizaje seguro de naves y robots en Marte, un planeta tan hostil como intrigante para la humanidad.
Clara, que visitó la Campus Party que se desarrolló en Uruguay la semana pasada, se mudó a los Estados Unidos a los 19 años para estudiar ingeniería. Hoy, ha logrado cumplir el sueño de muchos: trabajar en la NASA. Sin embargo, detrás de ese logro hay años de dedicación, perseverancia y pasión por las ciencias espaciales. “Para mí es un sueño hecho realidad, la verdad es que aún no lo puedo creer”, dice O'Farrell con una mezcla de humildad y orgullo.
Embed - Clara O'Farrell, la argentina que diseña el futuro de la exploración espacial en la NASA
El desafío de aterrizar en Marte En la NASA, Clara forma parte de un equipo responsable de diseñar y probar los sistemas que permiten aterrizar naves y robots en otros planetas, específicamente Marte. Dentro de este grupo, su especialidad es el diseño de paracaídas supersónicos, una tecnología fundamental para desacelerar las naves espaciales en su entrada a la atmósfera marciana.
“Lo más complicado de nuestro trabajo es que solo tenemos una oportunidad para hacerlo bien", explica Clara. "No hay margen de error, no podemos decir 'uy, salió mal, volvamos a intentarlo'”.
La dificultad se agrava porque no es posible probar estas tecnologías en Marte antes de la misión; la Tierra es un ambiente completamente distinto. “La atmósfera, la gravedad, todo en Marte es diferente”, añade. Esto obliga a los científicos a construir simulaciones extremadamente precisas y desarrollar pruebas en condiciones que se asemejen lo más posible al planeta rojo.
Para superar estas limitaciones, O'Farrell y su equipo recurren a una serie de herramientas sofisticadas. “Hacemos muchas simulaciones por computadora y luego realizamos pruebas en tierra”, comenta. Aunque no existe un lugar en la Tierra que sea idéntico a Marte, han encontrado formas ingeniosas de aproximarse. Utilizan túneles de viento que simulan las condiciones de la atmósfera marciana y cámaras de vacío que replican la baja presión.
Uruguay Campus Party/Clara O'Farrell
Foto: Leonardo Carreño.
Una de las pruebas más importantes se realiza a una altura de aproximadamente 40 kilómetros sobre el nivel del mar, donde la densidad de la atmósfera se asemeja mucho a la de Marte. “Ponemos nuestros experimentos sobre pequeños cohetes que los elevan hasta esa altura, y ahí probamos nuestros sistemas”, detalla Clara. Estas pruebas son esenciales para asegurar que los paracaídas y otros componentes funcionen de manera óptima en un entorno tan extremo como Marte.
La misión Mars 2020 y la búsqueda de vida en Marte Uno de los proyectos más importantes en los que Clara ha trabajado es la misión Mars 2020, que envió el rover Perseverance a Marte. Esta misión, lanzada en 2020 y aterrizada en el planeta rojo en 2021, representa uno de los hitos más significativos en la carrera espacial. "Pasé gran parte de mi carrera trabajando en esa misión", recuerda O'Farrell. Perseverance está actualmente recolectando muestras de rocas y suelo marciano, que serán traídas de vuelta a la Tierra para un análisis más detallado con la tecnología más avanzada disponible en nuestro planeta.
El objetivo de esta misión es monumental: responder una de las preguntas más fundamentales para la humanidad. “Estamos intentando descubrir si en algún momento hubo vida en Marte. Eso es algo que afecta a todos, no solo a los científicos estadounidenses o argentinos, sino a la humanidad en su conjunto”, reflexiona Clara.
Pero la misión Mars 2020 es solo el comienzo. O'Farrell y su equipo ya están trabajando en la próxima etapa: traer esas muestras de Marte a la Tierra. “Estamos diseñando cómo realizar algo tan monumental como traer esas muestras de vuelta. Es un proyecto fascinante que sigue planteando enormes retos tecnológicos”, comenta.
¿La humanidad llegará pronto a Marte? Otro de los grandes desafíos en los que trabaja la NASA es llevar humanos a Marte. Aunque este objetivo parece sacado de una película de ciencia ficción, O'Farrell asegura que es el próximo paso lógico en la exploración espacial. "Marte es un lugar difícil, pero si vas a ir a algún lugar, es el lugar para ir", dice.
Explica que Marte alguna vez fue un lugar cálido y húmedo, y que los científicos creen que en su historia existieron las condiciones necesarias para la vida. “Si esas condiciones se dieron en el pasado, creemos que podrían darse nuevamente. Entonces, es un desafío enorme", comentó.
Una presión que fortalece los lazos Trabajar en una agencia como la NASA no es tarea fácil. Las misiones espaciales son proyectos a largo plazo que pueden durar décadas, y el éxito o el fracaso depende del trabajo de cientos de personas. "A veces pasás 10 o 20 años trabajando en una misión con un equipo que se convierte prácticamente en tu familia. Entonces, la presión no es solo externa; es algo que uno mismo se impone porque sabe que si comete un error, puede arruinar el trabajo de años de sus colegas y amigos", dijo.
En los días previos al aterrizaje de Perseverance, Clara confiesa haber tenido pesadillas, temiendo haber cometido un error que podría afectar la misión. “Estás en la sala, mirando a tus amigos, pensando 'por favor, que no haya sido yo la que metió la pata'”, recuerda entre risas nerviosas. Sin embargo, asegura que esa presión también crea vínculos muy fuertes dentro del equipo, quienes se apoyan mutuamente para superar los momentos más críticos.
La comunidad internacional y la conexión con Sudamérica El grupo de O'Farrell es muy diverso, compuesto por profesionales de Argentina, España, México, y muchos otros países. Para ella, esta diversidad es uno de los grandes beneficios de trabajar en la NASA. “Tenemos una comunidad muy internacional, y eso nos enriquece muchísimo”, asegura.
Además, Clara destaca cómo la pandemia del COVID-19 ha permitido una mayor conexión con su país natal y con otros países de Sudamérica, gracias a las conferencias y clases virtuales. “Antes no tenía tanto acceso a Sudamérica, pero ahora puedo dar charlas en Argentina, Uruguay, Perú, y otros países gracias a Zoom”, comenta. Este acercamiento le permite compartir su experiencia y conocimientos con jóvenes que, como ella en su momento, sueñan con un futuro en la ciencia y la tecnología.
Clara se siente optimista sobre el futuro de la exploración espacial y anima a las nuevas generaciones a involucrarse. "Este es un momento súper emocionante para entrar en el ámbito espacial", dice.
La reducción de costos en los lanzamientos, el aumento de proveedores y la miniaturización de la tecnología han democratizado el acceso al espacio, permitiendo que más países se conviertan en jugadores clave en la carrera espacial. “Me da envidia ser joven en esta época”, comenta entre risas, reconociendo que las oportunidades para las futuras generaciones son infinitas.
