Guatemala también quiere disputar el mercado turístico de Centroamérica. Por eso, participa como país destacado en la feria Bienal Iberoamericana de Diseño, que se celebra desde el jueves 10 de octubre en el centro cultural de Mataderos en Madrid. Uno de los protagonistas es Harris Whitbeck, director del Instituto Guatemalteco de Turismo, y quien lleva adelante los cambios en la política turística de un gobierno que lleva diez meses en el poder.
Periodista reconocido históricamente por su trayectoria en la cadena estadounidense CNN, Whitbeck habló con El Observador España para contar cómo cambio el periodismo por la función pública y cuáles son las características de Guatemala que quiere promover en el turismo de España, de Europa y también de toda América Latina.
- Fuiste un periodista reconocido en la cadena CNN. ¿Cómo es que terminaste siendo director de Turismo de Guatemala?
- Yo soy mitad guatemalteco por mi padre y mitad americano por mi madre, tengo los dos pasaportes, pero siempre me he sentido mucho más cerca de Guatemala en mi vida. Pasé mi infancia en Guatemala. Me fui luego a Estados Unidos y allá empezó mi carrera en CNN. Estuve viviendo en México y en 2012 decidí regresar a Guatemala, y me puse a trabajar como freelance con medios internacionales. Eso me dio tiempo para involucrarme en otros aspectos de la vida. En los movimientos ciudadanos contra la corrupción, que era un tema bastante fuerte allí. Eso fue lo que, sin saberlo, me hizo caminar hacia lo que estoy haciendo.
- Y terminaste dirigiendo la política de turismo de un país como Guatemala.
- Exactamente. Pues ahora soy el que dirijo la cartera de Turismo por el gobierno de Guatemala. Cuando el presidente, Bernardo Arévalo, ganó las elecciones lo conocí en una cena. Ese día le dije al presidente que por primera vez en mi vida "vote a favor de alguien y no en contra de algo" y le agradecí eso y me puse a las órdenes para lo que necesitara. Yo estaba trabajando como periodista todavía, pero como estaba tan harto del tema de la corrupción que ha sido un flagelo en nuestro país y este este gobierno había despertado tanta esperanza, dije: "De repente estoy listo para para dar un paso si hay que darlo". A las dos semanas me escriben para hablar con el Presidente, y ya me me invitó a integrarme al venir gobierno. Yo le dije que creía que, por mi formación internacional, podría ser útil en ayudar en turismo, porque a la larga es otra forma de comunicarse y tienes que saber comunicar.
- Bernardo Arevalo es un presidente de centro izquierda.
- Me decía un embajador de uno de los países escandinavos que Arévalo en su país sería de extrema derecha (se ríe). La verdad es que hoy el mundo está en cambio y ya no es tan fácil etiquetar políticamente, o por ideologías, a menos que sean movimientos extremos. Este es un gobierno que busca obviamente un sector privado muy sólido y busca alianzas público privadas. Diferentes modelos de participación pública y privada en las grandes inversiones, pero también busca justicia social. Guatemala es un país con altos índices de desigualdad y de pobreza. Entonces hay que hay que atacar los dos frentes y promover el turismo para tratar de generar divisas. El turismo tiene el potencial para ser el motor del desarrollo económico del país, de aquí a 20 años. Y lo que se está buscando en este periodo es sembrar las bases para que ese crecimiento sea sostenible y sea transversal. Y esto ya es mi gestión, que sea un turismo que que genera productos de turísticos auténticos.
- ¿Autenticidad porque es un turismo muy relacionado con las características de Guatemala?
- Autenticidad es lo que busca el tipo de viajero que nosotros buscamos. Busca autenticidad en las experiencias y creemos que eso se logra si nos acercamos a las comunidades receptoras de turismo y entablamos diálogos muy sinceros con ellos para que ellos mismos nos digan cómo quieren ser representados. Que no sea una imposición que venga de un gobierno. Así ya no funcionan las cosas. Lo que ofrece Guatemala como destino es tan rico a nivel cultural, con 3.000 años de historia prehispánica, que si no ponemos eso en valor de una manera diferente estaremos desaprovechando una gran oportunidad.
- Centroamérica tiene a Costa Rica o a Panamá como centros turísticos. ¿En qué se podría diferenciar Guatemala?
- Guatemala se puede complementar perfectamente bien con otros destinos de Centroamérica. Guatemala ofrece playas, ofrece experiencias de aventura en la naturaleza, pero además tiene 3.000 años de historia. Entonces tenemos más de 1.700 sitios arqueológicos en el área y muchos que no han sido descubiertos. Eso permite que el viajero se conecte directamente con la grandeza del Imperio Maya, con ciudades enormes como Tikal. Esa experiencia, esa conexión con el pasado, que es muy vibrante, es muy intensa en la selva. Eso es aventura también y además tenemos la cultura indígena, tan viva y tan dinámica. Cerca de la mitad de la población guatemalteca es indígena y ofrece muchísimo a nivel de experiencias culturales, a nivel de gastronomía y del arte. Esa riqueza cultural que busca un tipo de público en el continente, y aquí en Europa. Yo soy de la opinión de que prefiero tener menos visitantes que pasen más tiempo en el país y que muchos que pasen poco tiempo. Porque ese tipo de visitante tiene menor impacto sobre el medio ambiente y menor impacto cultural, y por su interés en la cultura es un turismo que deja mayor derrame económica. Y que se integra más a nuestra población.
- ¿Qué mercados turísticos están explorando?
- Ahora hay cinco mercados en Europa que estamos trabajando. España, Italia, Francia, Alemania y el Reino Unido. España es muy importante para nosotros porque es nuestra puerta de entrada de Europa. Tenemos un vuelo diario entre Madrid y Guatemala y entonces queremos aprovechar eso. Por eso estamos acá, en esta exposición que vengo a abrir. Es una de las herramientas que tenemos para ir creando una narrativa diferente sobre Guatemala.
- ¿Cuánto tiempo llevas en la función como director de Turismo?
- Estoy en el cargo desde hace 10 meses y, aunque hay que esperar un poco para ver más resultados, ha habido un auge del turismo que creció un 14%. En agosto era el 14% el número de visitantes del extranjero que había crecido sobre sobre el año pasado. Vamos para arriba y nuestra meta es llegar a cuatro millones de visitantes para el 2027, en el final de la gestión. Creo que estamos en el buen camino y estamos apostando muchísimo a la tecnología, el Big Data. Estamos accediendo a esta tecnología de punta para poder entender mejor a nuestros mercados y poder dirigir mejor los esfuerzos de marketing. Antes uno trabajaba con estadísticas en base a encuestas a viajeros, pero no te daban un panorama muy completo de lo que inspira al viajero, lo que busca. Y ahora podemos realmente diseñar y dirigir campañas de marketing de una manera muy estratégica que nos va a dar grandes resultados. Tecnología de punta para crear destinos y productos muy auténticos, y también para impulsar el desarrollo de infraestructura.
- Además de Europa, ¿van a buscar el turismo de América Latina?
- Si, claro. Nos interesan los grandes países de América Latina: Brasil, Argentina, Colombia, Perú. En Perú hay grandes oportunidades y de hecho estuvimos en una feria de turismo en Argentina hace muy poco. Había mucho interés en Guatemala y el tema es trabajar más es conectividad. Nos interesa tener vuelos directos, sino a Argentina, quizás a Lima, que también es un centro comercial muy importante y poder conectar así con el resto de Sudamérica. Brasil es también un mercado enorme que cada vez viaja más. Estamos enfocados en comunicar más sobre quiénes somos en Guatemala, para crear una narrativa sobre la Guatemala de hoy. Y en eso estamos de España en esta feria iberoaméricana, en Europa. El Big Data nos ha demostrado por ejemplo que el turista alemán generalmente viaja a un promedio de 17 noches, o sea, sus viajes son largos y los comienzan a planificar 180 días antes de empezarlos. Les gusta mucho la aventura y el contacto con las culturas, entonces la tecnología nos dice que es un mercado que tenemos que atacar. Por eso, participamos en las grandes ferias de turismo en Madrid, en París, en Londres y luego hay ferias más pequeñas en Italia, pero todos son grandes vehículos que tenemos para lanzar nuestra estrategia. Que Guatemala esté participando como país destacado en todos estos lugares para nosotros es muy importante.
- ¿No extrañas el periodismo ahora siendo funcionario?
- Hago periodismo ahora con el turismo. Yo creo que uno nunca deja de ser periodista totalmente y en mi abordaje de esta gestión uso parte del periodismo, parte de la comunicación. El turismo es otra forma de comunicar. Entonces todo lo veo y lo analizo como periodista, reaccionó a todo como periodista y entonces no he dejado de ser periodista.
