Los dos astronautas de la NASA varados en el espacio iniciaron el martes el viaje de regreso a la Tierra en una cápsula de SpaceX para cerrar una dramática misión maratónica que comenzó con un fallido vuelo de prueba de una nave espacial experimental de Boeing hace más de nueve meses.
Butch Wilmore y Suni Williams se despidieron de la Estación Espacial Internacional (ISS) -su hogar desde la primavera pasada- y partieron a bordo de una cápsula de SpaceX junto a otros dos astronautas. La nave se desacopló de madrugada y tenía previsto amerizar frente a la costa de Florida por la tarde, siempre que el clima lo permita.
Ambos astronautas habían partido el 5 de junio en la nueva cápsula tripulada Starliner de Boeing y se esperaba que volvieran a la Tierra alrededor de una semana después. Sin embargo, surgieron tantos problemas en el camino hacia la estación espacial que la NASA envió la Starliner vacía de regreso y transfirió a los pilotos de prueba a SpaceX, retrasando su vuelta hasta febrero. Luego, los problemas con la cápsula de SpaceX sumaron un mes más de retraso.
La llegada de la tripulación de relevo el domingo supuso que Wilmore y Williams podían irse finalmente. La NASA los hizo salir un poco antes, dado el dudoso pronóstico meteorológico para más adelante esta semana. Viajan junto a Nick Hague, de la NASA, y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov, quienes llegaron a bordo de una cápsula de SpaceX el otoño pasado con dos asientos vacíos reservados para la pareja de la Starliner.
"Los vamos a extrañar, pero que tengan un buen viaje de vuelta a casa", dijo la astronauta de la NASA Anne McClain desde la estación espacial, mientras la cápsula se alejaba a 418 kilómetros (260 millas) sobre el océano Pacífico, según recogió la agencia AP.
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Butch Wilmore y Suni Williams se despidieron de la ISS después de 9 meses varados en la estación espacial
AFP
Por qué quedaron varados los astronautas
Su situación capturó la atención de todo el mundo, dando un nuevo significado a la frase "atrapado en el trabajo". Aunque otros astronautas han realizado vuelos espaciales más largos, ninguno tuvo que lidiar con tanta incertidumbre ni ver cómo se expandía la duración de su misión de esa forma.
Wilmore y Williams pasaron rápidamente de ser invitados a ser miembros de la tripulación del puesto orbital, realizando experimentos, reparando equipos y saliendo incluso a caminatas espaciales juntos. Con 62 horas en nueve caminatas espaciales, Williams estableció un nuevo récord: la astronauta con más horas de paseos espaciales.
Ambos habían estado en la ISS antes, por lo que conocían su funcionamiento, y se pusieron al día con su entrenamiento en la estación antes de despegar. Williams se convirtió en la comandante de la estación tres meses después de su llegada y ocupó el cargo hasta principios de este mes.
Su misión dio un giro inesperado a finales de enero cuando el presidente, Donald Trump, pidió al fundador de SpaceX, Elon Musk, que acelerara su regreso y culpó del retraso al gobierno del expresidente Joe Biden. La nueva cápsula de SpaceX para la tripulación de reemplazo aún no estaba lista para volar, por lo que SpaceX la sustituyó por una usada, acelerando el calendario unas semanas.
La NASA contrató a SpaceX y Boeing después de que finalizara el programa de transbordadores, con el fin de tener dos empresas estadounidenses competidoras para llevar a astronautas hacia y desde la estación espacial hasta que sea abandonada en 2030. Para entonces, habrá estado en el espacio más de tres décadas, y el plan es reemplazarla con estaciones operadas de forma privada para que la NASA pueda centrarse en expediciones a la Luna y Marte.
Wilmore y Williams, ambos capitanes de la Marina retirados, indicaron que no les importaba pasar más tiempo en el espacio, un despliegue prolongado que les recordaba sus días en el ejército, pero reconocieron que para sus familias fue difícil.
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Suni Williams y Butch Wilmore antes de abordar la cápsula Starliner de Boeing
AP
¿Quiénes son los astronautas varados?
Los dos pilotos de prueba llegaron a la NASA a través de la Marina. Sunita "Suni" Williams, de 58 años, es hija de padre indio y madre eslovena. Se graduó de la Academia Naval de Estados Unidos con un título en Ciencias Físicas en 1987 y luego hizo una maestría en Administración de Ingeniería en el Instituto Tecnológico de Florida.
Fue seleccionada como astronauta por la NASA en 1998 y es una veterana de dos misiones espaciales anteriores a su actual estadía en la Estación Espacial Internacional.
También ha trabajado en Moscú con la Agencia Espacial Rusa, Roscosmos, en la contribución que hace Rusia a la estación espacial.
Ha diversificado sus conocimientos trabajando en la división robótica. Williams pasó un total de 322 días en el espacio en el transcurso de sus dos misiones anteriores.
Ha hecho nueve caminatas espaciales -un récord para una mujer- es la segunda mujer astronauta con más tiempo acumulado en caminatas espaciales con un total de 50 horas y 40 minutos.
Barry "Butch" Wilmore, de 61 años, recibió diplomas de licenciatura en Ciencia y de maestría en Ingeniería Eléctrica de la Universidad Tecnológica de Tennessee y otra maestría en Sistemas de Aviación de la Universidad de Tennessee.
Tiene una amplia experiencia militar, como oficial y piloto de la fuerza naval de EEUU, con más de 8.000 horas de vuelo y 663 aterrizajes en portaviones.
Fue seleccionado como astronauta por la NASA en julio de 2000 y es un capitán en retiro de la Marina de Estados Unidos.
Butch es un veterano de dos vuelos espaciales y ha acumulado 178 días en el espacio, según informa NASA. Sin embargo, ese número será abrumadoramente sobrepasado, pues el período que ha durado en su última misión todavía no se ha sumado.
