En los últimos días, los incendios forestales en el condado de Los Ángeles han devastado comunidades enteras. Mientras que en muchos casos la atención pública se centró en el impacto en los barrios más ricos, las comunidades latinas que viven en los vecindarios más marginados fueron las que se enfrentaron a grandes vulnerabilidades.
Un informe de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) destacó los riesgos desproporcionados a los que las comunidades latinas se enfrentan debido a su mayor exposición a la contaminación, condiciones de salud preexistentes, empleo en trabajos al aire libre y barreras sistémicas como la falta de seguro médico y recursos de preparación para emergencias. En ese sentido, los autores insistieron en la necesidad de una respuesta equitativa a los desastres y la adaptación de los esfuerzos de recuperación a las necesidades de las comunidades latinas y otras comunidades marginadas.
Los incendios Palisades, Hurst y Eaton llevaron a la evacuación de al menos 323.000 personas, de las cuales unas 74.000 son latinas, lo que representa aproximadamente 1 de cada 4 de los afectados. Según el informe, este grupo no solo enfrenta el riesgo directo de desplazamiento, sino también un impacto exacerbado por condiciones preexistentes.
"Si bien los barrios latinos pueden ser menos propensos a caer dentro de las áreas directamente afectadas por las zonas de incendios, los efectos sobre la salud de los incendios forestales afectan desproporcionadamente a las comunidades latinas debido a su mayor exposición a las cargas de contaminación preexistentes, que los incendios forestales sólo empeoran", dicen Chhandara Pech, Silvia R. González y Albert Kochaphum, los autores del informe.
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El mapa muestra las zonas de evacuación obligatoria y de advertencia de evacuación asociadas a los incendios de Eaton, Palisades y Hurst a partir del 8 de enero de 2025, a las 2:00 pm PST.
CalFire
En su metodología, el informe utilizó datos del Censo 2020, la Encuesta de la Comunidad Americana (ACS 2018–2022) y CalEnviroScreen 4.0 para analizar los impactos de los incendios forestales en comunidades latinas del condado de Los Ángeles.
Las zonas afectadas se definieron según las órdenes y advertencias de evacuación de CalFire al 8 de enero de 2025, y se usaron herramientas de GIS para cruzar datos demográficos con estas áreas. Se clasificaron los vecindarios como latinos o blancos según la composición poblacional, y se midieron vulnerabilidades como exposición a contaminación, tasas de visitas a emergencias por asma y proporción de trabajadores en empleos al aire libre. Además, se calcularon promedios a nivel de vecindario para identificar desigualdades en salud y recursos.
Impactos económicos y barreras sistémicas
Las tasas de asma en vecindarios latinos, por ejemplo, alcanzan 67 visitas de emergencia por cada 10.000 personas, más del doble que en vecindarios blancos. Además, las comunidades latinas tienen una mayor exposición a contaminantes como las partículas diésel, que agravan los efectos del humo de los incendios y aumentan los problemas respiratorios.
El informe también revela que los latinos están representados de manera desproporcional en trabajos al aire libre, como agricultura y construcción, sectores especialmente vulnerables al humo de los incendios. En vecindarios latinos, el 17% de los residentes trabajan en estas industrias, en comparación con el 6% en vecindarios blancos. Estas condiciones laborales no solo ponen en riesgo su salud, sino que también los dejan expuestos a pérdidas económicas debido a interrupciones laborales.
"Es importante señalar que, si bien los trabajadores al aire libre pueden vivir en barrios latinos, muchos viajan para trabajar en las zonas afectadas por los incendios, lo que los hace vulnerables a los riesgos de salud y económicos, independientemente de donde residan" advierte el informe.
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AFP
Asimismo, las barreras sistémicas agravan la situación y profundizan los impactos de los incendios forestales. El informe asegura que investigaciones anteriores muestran que las pequeñas empresas y los hogares latinos a menudo enfrentan brechas significativas en la preparación para emergencias y tienen un acceso limitado a los programas de la red de seguridad durante tiempos de crisis. Por ejemplo, una encuesta realizada por la UCLA en 2023 a pequeñas empresas de California demostró que casi una cuarta parte (28%) de las encuestadas informaron no tener seguro contra inundaciones, terremotos o incendios, a pesar de que el seguro ofrece protección financiera.
Además, las empresas latinas enfrentan mayores dificultades para acceder a seguros contra incendios y a programas de ayuda en desastres, debido a barreras idiomáticas, temores relacionados con la inmigración y sistemas de gestión de emergencias que no contemplan sus necesidades específicas. Así, "las deficiencias sistémicas en los sistemas de gestión de emergencias han fracasado históricamente a la hora de abordar las necesidades específicas de las comunidades latinas, disuadiéndolas de buscar ayuda en caso de desastre".
Otro tema crucial es el del seguro médico, esencial durante las crisis, ya que permite el acceso a la atención médica. En ese sentido, el informe advierte que las disparidades en la cobertura del seguro médico son evidentes tanto a nivel individual como de barrio. Mientras que el 14% de los residentes de vecindarios latinos carece de seguro médico, en los barrios blancos ese número baja al 3%. "Estas carencias pueden dificultar el acceso oportuno a la atención médica, agravando los efectos a largo plazo de las catástrofes en las comunidades afectadas", dice el informe.
La urgencia de una respuesta equitativa
Los incendios forestales no afectan a todas las comunidades por igual. Aunque el daño en vecindarios blancos más ricos merece atención, el informe subraya que las comunidades latinas requieren estrategias de respuesta y recuperación adaptadas a sus realidades. Sin un enfoque equitativo, estas comunidades seguirán soportando una carga desproporcionada en términos de salud, economía y recursos.
"Para garantizar la equidad en la respuesta a los desastres, es fundamental supervisar cómo y dónde se asignan los recursos de emergencia a las zonas afectadas por los incendios forestales. Abordar estas disparidades sistémicas es esencial para proteger la salud, la seguridad y los medios de subsistencia de los latinos y otras comunidades históricamente marginadas durante las crisis actuales y futuras", concluye el informe.
